Глава 1: Пробуждение
Сознание вернулось к Кайналору уль Некруму резко и болезненно, как удар кинжала в тишине. Он не открывал глаз, сначала слушая: шелест листвы над головой, далёкий щебет птиц, собственное ровное, слишком спокойное для только что проснувшегося сердцебиение. Пахло сырой землёй, гниющими листьями и… чем-то чуждым. Не запахом эфирных садов Верхнего мира, а грубой, примитивной жизнью. Открыв глаза, он обнаруживает себя у небольшой лесной дороги где-то в глухой местности. Сквозь деревья пробиваются солнечные лучи, но под завесой деревьев все ещё темно и прохладно.
«Так вот оно что… Изгнание…» — сжимает он зубы в бессильной ярости. Глубокой и белой от беспомощности. Он сжал зубы так, что челюсти свело судорогой. Ему придётся жить в мире среди существ, которых он даже за людей не считал.. Его пальцы впились в холодный грунт.
Он медленно поднялся, отряхивая с простого льняного плаща прилипшие иголки и мох. Плащ был серо-белым, невзрачным, с глубоким капюшоном. Под ним — белая рубаха и чёрные практичные штаны. Ничего лишнего. Ничего, что напоминало бы о его прошлом. Из-под капюшона выбивались короткие, слегка растрёпанные волосы. Белые — не седые, а именно белые, от корней до самых кончиков, без единой тёмной пряди. Они лежали неровно, словно он только что проснулся или провёл рукой по голове, и от этого казались ещё более небрежными. Только на пальце мерцало тусклое голубое кольцо — безделушка для посторонних глаз, артефакт, наглухо запирающий истинную ауру его магической силы.
Кайл глубоко вдыхает воздух и заставляет себя успокоиться. Он медлит несколько мгновений, а затем решительно выдыхает. Несмотря на своё нынешнее положение, Кайл уверен в себе — он знает, что сможет добиться всего, чего хочет. Он уже пережил изгнание, значит сможет справиться с чем угодно. Он был выше всего. Выше леса, выше этого мира, выше самой несправедливости.
Инстинктивно он проверил свою силу. Сжал кулак, вызвав внутри малейшую искру энергии. Сила была на месте. Где-то в глубине горла, у самого корня языка, возникло сухое, стягивающее ощущение — знакомое.
В этот момент он услышал хруст ветки. Кто-то приближался по дороге, что виднелась сквозь деревья. Не раздумывая, Кайл шагнул навстречу звуку. Прятаться? Наблюдать? Нет. Он не станет шнырять в кустах. Если что кольцо скроет его. Этого достаточно. Пусть встретят того, кого увидят — странного человека в плаще, не более.
Из-за поворота, огибающего старое корявое дерево, показалась убогая, скрипучая повозка, запряжённая одной усталой клячей. На облучке сидели двое охранников. Не солдат, не стражников — наёмников. Их доспехи, когда-то, возможно, и бывшие латами, теперь представляли собой потрёпанный набор из поцарапанной кирасы и поношенной кожаной амуниции. Лица обветренные, глаза с привычной жестокостью. В кузове, среди грязных мешков и свёртков, сидел, сгорбившись, пленный. Молодой парень в рваном плаще эльфийских расцветок. Тяжёлые цепи глухо лязгали, обвивая его запястья и приковывая к борту повозки.
Один из конвоиров, более грузный, огрызнулся, не оборачиваясь:
— Ещё одно слово и я прибью твой язык к борту, мразь! Ты нам нужен живым, но немым — тоже сойдёт.
Кайл замер. Его золотые глаза, с редким бордовым отливом, скользнули по троице без эмоций. Внутри же зашевелился интерес, холодный и аналитический
Он быстро оценил ситуацию. Двое вооружённых, обычный человеческий сброд, привыкший давить слабых. Пленный — слаб физически, но его одежда и вид говорили о происхождении, а значит, о возможных знаниях. Или проблемах. Лес вокруг глухой. Шум битвы не привлечёт лишнего внимания. Он сделал шаг навстречу
Охранники заметили его. Они встали возле повозки. Руки моментально легли на рукояти мечей. Более тощий из них, с жёстким взглядом, выпалил:
— Ты ещё кто такой?!
Кайл поднял руку, спокойно, без угрозы.
— Простой путник, потерялся немного. Дорогу подскажете?
Старший усмехнулся, не вынимая руки из-за пояса.
— Заблудился? Ходить надо уметь, сопляк. Деревня на север, часа два-три ходу.
И тут заговорил пленный. Он слабо поднял голову, и Кайл впервые разглядел его лицо — исхудавшее, бледное, но с острыми, типично эльфийскими чертами. Глаза, полные отчаяния и какой-то последней надежды, устремились на него.
— Не ходи туда... — прохрипел эльф, его голос был сорванным шёпотом. — Там работорговцы.
Последовавший удар рукоятью меча по спине был резким и звонким. Эльф сдавленно крякнул, согнувшись.
— Заткнись, мразь! — прошипел тощий охранник. Потом перевёл взгляд на Кайла. — Тебе-то что? Иди своей дорогой
— Вы работорговцы?
Спокойность, с которой он это произнёс, явно застала бандитов врасплох. Тот, что был помоложе, хмыкнул, оценивающе оглядывая Кайла с ног до головы:
— Ах ты... — начал он.
Старший перебил. Голос усталый, с хрипотцой.
— Вали, парень. Не лезь не в своё дело.
Пленный эльф лишь тихонько качал головой, его взгляд умолял: «Не лезь. Уходи».
Внутри Кайла шевельнулось не сочувствие, а скорее любопытство. Как изменятся их лица, когда они поймут, что ничего не могут сделать? Как закричат, когда страх заменит уверенность? Но он не нападал — не хотел выглядеть зачинщиком.
Охранники, заметив его спокойствие, занервничали ещё сильнее. Младший криво усмехнулся:
— Ты чё, оглох? Вали, пока цел.
Старший добавил, тяжело, с хрипотцой:
— А может, и правда возьмём его? Молодой, здоровый. За такого заплатят.
Они переглянулись, и по их лицам расползлись ухмылки.
В душе Кайла вспыхнула искра раздражения, смешанная с презрением.
Он выпрямился во весь свой рост. В его позе, в наклоне головы вдруг проступило то, что он так тщательно скрывал — неоспоримое, врождённое превосходство.
— Вы совершаете ошибку.
Они замерли на секунду, переваривая эту наглость. Затем они переглянулись, и по их лицам расползлись ухмылки. Это был смех тех, кто уверен в своей силе и численности.
— Ого, смотрите-ка, какой смелый попался! — осклабился младший, показывая кривые зубы. — Ты уверен, что хочешь связываться с нами, уёбок?
Старший вытащил меч.
— Да че с ним говорить? Вяжи его!
Они рванули вперёд — одновременно, со злостью, без всякой тактики. Обычный человеческий сброд, привыкший давить страхом, а не умением.
Разум Кайла работал быстро
Он даже не произнёс вслух название заклинания. Не было ни вспышек света, ни сложных жестов. Кайл просто направил раскрытую ладонь в сторону того самого охранника, что назвал его уёбком.
Он не был уверен, что получится. Это было заклинание контроля плоти на расстоянии — «Захват сердца». Магия смертельная и безжалостная, требующая от человека невероятной концентрации и силы воли, чтобы сжать невидимой хваткой бьющуюся мышцу в груди врага. Для смертных магов это была бы запредельно сложная задача, слишком много факторов которые могут повлиять на успешность. Но Кайл сделал это за секунду.
Охранник что младше вдруг взвыл — от ужасающей, необъяснимой пустоты, сжавшей его изнутри. Он вцепился обеими руками в грудь, глаза вылезли из орбит, полные немого вопроса и животного страха. Он не мог пошевелиться, не мог крикнуть — только стоял, скрюченный, с хриплым, прерывистым свистом вместо дыхания.
Пленный эльф замер. Его собственное отчаяние на миг сменилось чистым, леденящим шоком. Он видел магию, но такую... бесшумную, неосязаемую и от того в тысячу раз более ужасную.
Кайл наблюдал со стороны, с тем же холодным, почти научным интересом. Он сжал руку сильнее.
Раздался глухой, мокрый хруст, будто под прессом лопнул перезрелый плод. Не громкий, но отчётливый в лесной тишине. Охранник рухнул на землю. Из его полуоткрытого рта хлынула струя алой, пузырящейся крови. Тело дёрнулось несколько раз в немых конвульсиях и затихло. Глаза, остекленевшие, уставились в небо. Смерть пришла без клинка, без огня — изнутри.
Другой охранник застыл на месте. Вся его храбрость, весь цинизм испарились в одно мгновение. Лицо стало землистым, мертвенно-бледным. Меч в его дрожащей руке казался беспомощной игрушкой.
Ч-чёрт... — вырвался у него сдавленный, охрипший от ужаса шёпот. — Ты... Ты что за тварь?!
Эльф дёрнулся в цепях:
— Добей его!
Кайл даже не взглянул на эльфа. Его внимание было приковано ко второму наёмнику. Та же мысленная команда. Та же хватка.
Но заклинание не сработало гладко — будто наткнулось на стену. Кайл почувствовал, как мана дёрнулась, заскользила, не в силах захватить цель. Второй рывок, грубее, нетерпеливее — хватка наконец замкнулась, но ударила слабее, размазано.
Охранник захрипел, схватился за грудь, но удержался на ногах.
А Кайла будто ударили по затылку. Резкая боль пронзила голову, в глазах потемнело. Он пошатнулся, едва удержав равновесие.
Охранник, сжимая грудь, перевёл дыхание. Увидел, что Кайл шатается, и оскалился.
— Не вышло, сука? — прохрипел он, сжимая меч. — А я ведь сейчас...
Он рванул вперёд, занося клинок.
Кайл решил не рисковать. Он отступил на шаг, вскинул руку — и в ладони вспыхнул огонь
Охранник рубанул мечом — Кайл ушёл в сторону, лезвие просвистело мимо. И тут же, не давая врагу опомниться, вскинул руку. Столб пламени ударил охраннику в голову.
Крик оборвался мгновенно. Тело рухнуло на землю, дёрнулось раз, другой. Замерло.
Металлический шлем вплавился в кожу, смешался с обгоревшей плотью. Запах палёного мяса и горячего железа ударил в нос.
Кайл опустил руку, тяжело дыша. В голове всё ещё гудело.
Тишина.
Она давила на уши после внезапной расправы.
Тела двух охранников лежали неподвижно, и только слабый, сладковато-металлический запах крови начинал смешиваться с запахом хвои
Эльф тяжело дышал, его цепные оковы тихо позванивали от дрожи. Он смотрел на Кайла не с благодарностью, а с чистым, немым изумлением, смешанным с леденящим страхом.
— ...Что ты?.. — прошептал он, голос сорвался на хрип. — Ты... убил их обоих буквально голыми руками...
Кайл медленно, не спеша, подошёл и присел на корточки перед скованным эльфом. Их глаза встретились. Взгляд Кайла был пустым, аналитическим.
— Кайналор, — спокойно представился он. — А тебя?
Эльф сглотнул ком в горле, пытаясь совладать с дрожью.
= А я... Арвен, — он отвел взгляд на долю секунды, потом снова посмотрел на Кайла, и в его глазах мелькнула искра слабой, почти безумной надежды. — Ты... Спасибо, я..
Кайл перебил.
— Скажи, — спросил он. — То, что я сделал... насколько это сильно для вас?
Арвен замер. На секунду забыл, как дышать.
— Что?
— Уровень, ранг, как хотите. Насколько это страшно?
— Я бы сказал, не меньше седьмого...
В голосе эльфа сквозило недоумение, смешанное с суеверным страхом. Седьмой уровень — это уже мастер или даже легенда, о котором ходят истории. А этот... этот сделал это так легко.
— Ты же не из этих мест... Как ты оказался здесь, если не секрет?..
Эльф понял, что ответа не дождётся и вздохнул.
После разговора с пленённым эльфом Арвеном, Кайл получил важные для себя сведения.
Арвен, запинаясь, рассказал о ближайших городах.
— К северу — Вольхайм. Деревня, но теперь там заправляют работорговцы. Говорят, сам главарь — жестокий ублюдок. К востоку — Лордерн. Большой город. Там есть работа жильё, лавки, в общем что душе угодно. И лавка работорговцев, конечно. У них везде лавки. Дня три пешком где-то
— И власти не мешают? — спросил Кайл.
— Мешают, — усмехнулся Арвен. — Но тихо. Договорённости, наверное.
После небольшой паузы.
— Думаю это всё, что я хотел узнать от тебя.
Арвен моргнул, словно очнувшись.
—Но... ты же не думаешь вот так просто свалить и оставить меня тут?
Губах Кайла дрогнула та же ехидная, безжизненная ухмылка, что была перед расправой над наёмниками.
— Да нет, я просто убью тебя, — произнёс он вслух, и эти слова повисли в воздухе, холодные и тяжёлые, как свинец.
Эффект был мгновенным. Лицо Арвена исказилось. Все надежды рухнули в одно мгновение.
— Ч-что?! — его голос сорвался на визгливый шёпот. — Ты же... ты же шутишь, да?.. Я же... я же ничего плохого не сделал! Ты спросил — я ответил!
— Я изначально планировал просто переубивать всех, но перед этим решил узнать нужную информацию. Ты уж прости... ты слишком много знаешь обо мне. — Сказал он это уже без улыбки.
Эльф дёрнул цепями, отчаянно, но безнадёжно пытаясь отползти, отодвинуться от этой внезапной смерти. Его дыхание стало прерывистым, неровным.
Кайл смотрел на эту жалкую попытку сопротивления. В его взгляде не было злобы, не было ненависти. Было лишь презрение. Глубокое, всепоглощающее презрение к слабости, к страху. И одновременно небольшое, но понимание.
Он сделал паузу, давая словам впитаться.
— Ты помог мне. За это ты умрёшь быстро
Арвен зажмурился, прижимаясь щекой к холодной земле, словно пытаясь в неё вжаться. Последний его шёпот был едва слышен, полный смирения и отчаяния:
— Пожалуйста...
Кайл не видел в этом жестокости. Для него это и вправду был акт милосердия в самой исконной форме. Быстро. Безболезненно. В отличие от тех изощрённых наказаний, что практиковали в его мире. Он поднял руку, пальцы сложились в знакомый жест. И резко, почти механически, сжал.
Эльф даже не поспевает понять, что происходит, как с его лица сразу же пропадает страх и напряжённость. Он выглядит почти успокаивающе спокойным. Он затих. Даже лёгкий утренний ветерок, шевеливший листву, теперь не тревожил его спутанные волосы. Лицо, за секунду до искажённое страхом, стало странно спокойным, почти умиротворённым.
Кайл опустил руку. Он смотрел на три бездыханных тела, разбросанных по лесной дороге. Внутри не было раскаяния. И сожаления тоже. Только тихое удовлетворение — от того, что силы работают, что он может.
И тут же — резкая, пульсирующая боль в висках. Он поморщился, потёр лоб. Голова раскалывалась после «Захватов».
— Заигрался я с этим, — сказал Кайл про себя уставшим голосом
Ухмылка, теперь уже искренняя, тронула его губы. Он чувствовал себя не убийцей, а экспериментатором, успешно подтвердившим гипотезу. Мир вокруг всё ещё был враждебен и чужд. Но теперь он знал: его оружие здесь работает.
Он оставил три трупа посреди лесной дороги — будто их растерзало чудовище. Пусть местные думают, что это дело рук монстра.
Взвесив всё, Кайл, всё ещё помнящий об осторожности, решил отправиться в Лордерн. Он встряхнул плащ, надвинул капюшон, скрывающий лицо и развернулся в сторону города.
Пешком идти он не собирался. Три дня долго
Он наложил невидимость, левитацию, ускорение. Тело стало полупрозрачным, ноги оторвались от земли.
Он набрал высоту, чтобы видеть дорогу далеко вперёд, и чтобы с земли не замечали случайно. Ветер свистел в ушах. Кайл летел вдоль тракта, всматриваясь в каждую точку на дороге.
Минут через двадцать он заметил караван.
Восемь повозок, пяток всадников по бокам, в середине — крытая карета. Обычный торговый обоз. Не слишком богатый, не слишком бедный. То, что надо.
«Невидимость спадёт через час — прикинул Кайл. — Лучше, думаю, поехать с ними, да и сил меньше потрачу».
Кайл обогнал караван, опустился на дорогу метрах в трёхстах впереди и снял невидимость. Поправил плащ, надвинул капюшон глубже.
Караван приближался медленно, с ленивым скрипом колёс. Кайл стоял на обочине, не прячась, но и не выставляя себя напоказ.
Первый всадник поравнялся с ним, придержал лошадь.
— Эй! Ты откуда взялся?
Кайл поднял голову ровно настолько, чтобы собеседник видел край капюшона.
— Я просто иду до города.
Всадник всмотрелся. Плащ простой, оружия не видно, держится спокойно, без вызова.
— Хм… А на дорогах не спокойно. Ты один?
— Один. — Кайл помедлил, будто подбирая слова. — Вы не подбросите меня? Вы же в город направляетесь…
Всадник хмыкнул.
— Мы направляемся в город, да. Думаю, можешь проехать с нами — в караване безопасно. — Он кивнул в сторону крытой повозки в середине обоза. — Садись вон туда. У нас уже один попутчик сегодня, так что компания будет.
— Спасибо, — Кайл чуть задержал взгляд, будто не ожидал, что согласятся так просто. Потом двинулся вдоль повозок.
Кайл двинулся было к повозке, но всадник окликнул его:
— Эй, стой. Платить-то есть чем?
Кайл замер. Помедлил.
— Нет, — сказал он наконец. — Денег нет.
Всадник нахмурился, окинул его взглядом. Кайл понял, что сейчас его выставят. Потом, будто нехотя, добавил:
— Я маг. Третьего уровня. Если что могу помочь охране.
Всадник удивлённо поднял бровь.
— Третьего? — он усмехнулся, но в глазах мелькнуло сомнение. — Ну-ну...
Помолчал, почесал затылок.
— Ладно. Хрен с тобой, садись.
Кайл двинулся вдоль повозок. Мельком скользнул взглядом по одной из них — большие деревянные ящики, перетянутые цепями, вокруг которых вился тонкий синеватый туман. Магические оковы.
«Не моё дело».
Он открыл дверцу крытой повозки и шагнул внутрь. Внутри повозка оказалась просторнее, чем казалось снаружи. Вдоль стен — длинные деревянные лавки, свободные. В углу, у задней стенки, навалены мешки и пара коробов. С потолка свисал тусклый фонарь, отбрасывая жёлтый неровный свет.